町を構成する旧村々は、秩父盆地の北縁に連なり、米の栽培には不向きな土壌だった反面、桑の栽培に適し養蚕業が発展した。織物も農家の副業として織られ、とりわけ旧三沢村では「三沢格子」と呼ばれる柄物の生産で名声を博した。

現在では、農道整備や施設整備事業などを実施し、ブドウ・キノコ類を中心とした観光農業が脚光を浴びている。新たに、加熱すると渋皮がぽろっとむける栗「ぽろたん」の栽培にも取り組み、2015(平成27)年から特産品として販売がスタートした。

農家などが作物を加工し、販売までを手がける第六次産業化の推進にも力を注ぎ、在来種の粉用トウモロコシを栽培・加工し、和・洋菓子などにして販売する「金沢たたらの里加工センター」の取り組みが先駆けとなっている。

新たな特産品「皆野のぽろたん」

秩父音頭まつりで打ち上げられる花火

県を代表する民謡「秩父音頭」の発祥の地として知られる。昭和初期、地元の俳人・金子伊昔紅が盆踊りの再構成に着手し、秩父の風土や人々の心意気を唄と振り付けに盛り込んだ。

歌詞は「七・七・七・五」の句からなり、伊昔紅が詠んだ句と公募作で構成。囃子は、秩父屋台囃子と同様に大太鼓・小太鼓・横笛・鉦が打ち鳴らされる。

1930(昭和5)年、明治神宮鎮座10周年記念祭に「秩父豊年踊り」として奉納され、原型が誕生。町最大の祭り「秩父音頭まつり」は、同年8月に地元の円明寺で町民らにお披露目されたことがルーツとされ、町の花であるネムノキにちなみ「合歓の盆」と親しまれている。毎年8月14日、70組1600人以上の参加者が一糸乱れぬ見事な踊りを披露する。

紙の旗を持った行列が練り歩いて害虫や悪疫を送り出す「門平の虫送り」、中山道から秩父へ入る玄関口の宿場町としてにぎわった出牛地区に伝わる「出牛人形浄瑠璃」、「椋神社の獅子舞」、「下三沢諏訪神社獅子舞」など県の文化財に指定される行事・催しを始め、多くの伝統文化が受け継がれている。

山々に抱かれる町の中心地

県の西北部、秩父郡の東北に位置し、面積は63.74㎢。大部分は山林で占められ、蓑山・大霧山・皇鈴山など500ｍから1,000ｍ余の山々に抱かれる。中央部約25％の平坦地が町の中心を形成している。合間を縫うように荒川が流れ、支流の赤平川・日野沢川・三沢川が注いでいる。

町の中央には、国道140号と秩父鉄道が走り、国道140号皆野寄居バイパス、県道10路線が通じる交通の要衝となっている。都心からは80㎞圏域にあり、鉄道利用で2時間ほどで連絡している。

蓑山山頂の美の山公園

取材協力：皆野町